La vida del «grad student»

Hace bastante tiempo que tengo ganas de escribir un largo artículo titulado «Crónica de una semana en la vida del estudiante de doctorado», similar al artículo Crónica de un día en el CERN que escribí durante mi estancia en el CERN, pero más detallado y con muchas fotos acompañando al artículo. Sin embargo, como siempre, el tiempo libre escasea y no sé cuando podré escribir ese artículo (lo que supone ir tomando apuntes y fotos durante una semana, y luego sentarme a escribirlo). A falta de ese ambicioso artículo, en este post voy a hablar sobre lo que supone ser un estudiante de doctorado aquí en EEUU (que espero que le resulte especialmente interesante a los que estén considerando saltar el charco para hacer un doctorado aquí).

Los estudiantes de postgrado (master, doctorado, etc.) somos conocidos en EEUU como «graduate students» o simplemente «grad students». Aquí me voy a limitar a hablar desde el punto de vista de un doctorado de investigación, aunque mucho de lo que voy a decir es igualmente aplicable a estudiantes de master y a estudiantes de «doctorados profesionales» (doctorados no encaminados a la investigación, y que generalmente no requieren escribir una tesis, como el título de Doctor en Medicina o el Juris Doctor que tienen que sacarse los abogados aquí en EEUU).

A diferencia de España, el doctorado es considerado un empleo. Yo soy un empleado de la universidad, y recibo un sueldo por el mero hecho de ser estudiante. En España, en cambio, yo era profesor en la universidad y eso era lo que generaba mi sueldo; el doctorado era visto como una dedicación parcial y, de hecho, muchos estudiantes de doctorado trabajaban en empresas y hacían el doctorado en su tiempo libre.

Aquí, en cambio, el doctorado está visto como algo que debes tratar como un trabajo a tiempo completo. Tienes que despertarte pensando en investigación, comer investigación, beber investigación, y soñar sobre investigación. Aunque muchas universidades requieren que el estudiante realice labores docentes para recibir su suelo, este trabajo no suele requerir una dedicación de más de media jornada, con lo cual el resto del tiempo puedes dedicarlo a tu tesis (de hecho tienes que dedicarlo a tu tesis). Además, es bastante habitual que tu director de tesis te financie durante unos meses cada año, en cuyo caso quedas exento de las labores docentes y puedes trabajar en investigación a tiempo completo (similarmente, si tienes una beca, la universidad no te exige trabajar porque el dinero para tu sueldo sale de tu beca, no de las arcas de la universidad). Por ejemplo, yo suelo dar clases dos trimestres al año, y los otros dos trimestres me financia mi director de tesis. Ojo, que el director de tesis no te financia de su propio bolsillo por ser buena persona: aquí los profesores de universidad suelen manejar enormes becas de la NSF (National Science Foundation), o de otras entidades públicas o privadas, con la que pueden pagar los sueldos de sus estudiantes.

Además, dispones de muchas ventajas que cabe esperar de un empleo hecho y derecho, pero que no encuentras si eres mileurista o becario precario:

• Un sueldo digno (pero sin pasarse). Mi sueldo es suficiente para pagar el alquiler de un piso propio (sin tener que compartir), gastos de alimentación, luz, agua, gas, teléfono, Internet, etc. y algún lujo ocasionalmente (ir al cine, cenar en un restaurante bueno, etc.) Eso sí, llego a fin de mes con poco dinero, con lo cual no es un sueldo que te permita ahorrar mucho dinero. En mi caso, ahorro lo suficiente para tener guardado algo de dinero para gastos imprevistos, pero no lo suficiente para ahorros a largo plazo.
• Seguro médico. Puesto que en EEUU no hay sanidad pública, esto es importantísimo. Sin seguro médico, una visita al médico (incluso para una consulta) puede salirte un ojo de la cara.
• Reembolso de tasas académicas. Hacer un doctorado en EEUU cuesta una millonada (en mi departamento son 25.000€ al año… casi nada, señora). Pero aquí el estudiante de doctorado está lo suficientemente bien considerado como para merecer un reembolso de sus tasas académicas.

Además, aparte de las ventajas derivadas del empleo en sí, no hay que olvidar que un doctorado americano conlleva cierto prestigio dentro y fuera de EEUU. Una vez has completado tus estudios, es habitual percibir sueldos bastante más altos y recibir condiciones laborales bastante más favorables que las de un licenciado o alguien con un master.

Por supuesto, no todo son ventajas. La principal desventaja es que te exigen un rendimiento muy alto, y tienes que currar muchísimo. Para la universidad, el estudiante de doctorado es una inversión y ellos esperan un retorno tangible, en forma de publicaciones, añadir prestigio a la universidad, etc. Evidentemente, sarna con gusto no pica, pero hay que mentalizarse de que esto no es un trabajo de 40 horas semanales.

Por ejemplo, mi rutina semanal suele consistir en trabajar de 9 de la mañana a 9 de la noche, de lunes a sábado, y descansando los domingos (aunque, a veces, cuando no tengo mucho trabajo, pues salgo de trabajar a las 7 u 8 de la tarde y me paso por el gimnasio antes de volver a casa). Y os recuerdo que aquí no se para dos horas en medio del día para comer. El ‘lunch break’ suele durar 30-45 minutos. Vamos, unas 72 horas brutas a la semana (aunque, incluyendo lunch breaks y descansos y tal, diría que se queda en 60 horas netas). Eso sí, esta no suele ser la rutina habitual de muchos de mis compañeros americanos, que suelen salir de trabajar a las 6 para cenar en casa y seguir trabajando en casa. Curiosamente, yo soy el «rarito» porque ceno a las 9 o 10 de la noche y porque insisto en separar mi trabajo de mi tiempo personal (es decir, el trabajo lo realizo en mi despacho, y cuando llego a casa ya no se trabaja).

Otra desventaja, aunque ésta le duele más a mis compañeros americanos, es que el sueldo, a pesar de ser digno, es bastante pequeño comparado con lo que podrías cobrar si trabajases en una empresa en lugar de continuar tus estudios. Por lo tanto, ser «grad student» suele estar asociado con ser un pobre estudiante en ayunos que tiene que vivir a base de comidas enlatadas, gastando lo mínimo, etc. A mi nunca me ha parecido un problema tan tremendo porque (1) cobro bastante más de lo que cobraba en España y (2) llevo una existencia bastante frugal. Curiosamente, resulta que saber cocinar es una gran ventaja, porque me ahorro un pastón cocinando en base a ingredientes básicos. Tengo varios compañeros que se gastan una pasta gansa en comedores universitarios o en comidas precocinadas porque no saben cocinar (o sencillamente prefieren trabajar en lugar de cocinar… ética de trabajo protestante g0g0g0g0g0)

De hecho, en parte por el bajo sueldo y en parte porque somos lo más bajo en el mundo académico, ser «grad student» tiene un cierto tufillo a ser «esclavo académico» porque te pagan una cantidad (relativamente) pequeña por trabajar muchísimas horas a la semana en un trabajo muy especializado, pero siempre estando a la merced de lo que opine tu director de tesis. De hecho, es brutal la diferencia en tratamiento que noté cuando pasé de ser profesor universitario en España a ser solamente estudiante de doctorado (en una charla, el moderador me introdujo diciendo «Borja es un tanto peculiar porque parece estar viajando hacia atrás en el tiempo; antes era profesor en España, y ahora es un grad student»). Pero bueno, hasta cierto punto esto me parece razonable porque ser «grad student» es la fase en la que tienes que curtirte como investigador. Una vez superado este maratón, tu recompensa es tener mucha más libertad académica y, por supuesto, tus propios «grad students» para que hagan todo tu trabajo por ti, MWAHAHAHAHA! 😀

Finalmente, para terminar en clave de humor, el estereotipo de «grad student» no queda exento de parodia, incluso en Los Simpsons:

Notese como Marge dice que los «grad students» hemos «realizado malas decisiones en nuestra vida» (presumiblemente, seguir estudiando en lugar de buscar un trabajo «de verdad»). Otro clip de Los Simpsons:

Y, a continuación, una selección de uno de mis web-comics favoritos: PhD Comics. Es un comic que muestra la vida de unos «grad students» en una universidad americana y, muchas veces, describen situaciones que mis compañeros y yo hemos vivido varias veces. El protagonista incluso se parece un poco a mi… En concreto, este comic describe a la perfección las ultimas semanas de mi tesina:

Este muestra el discursito de «tienes que comer, beber, y soñar sobre investigación», que (no es coña) ya me han soltado un par de veces:

Y unos cuantos comics más: